¿Qué es el Cáncer?
El cáncer surge cuando las células de alguna parte
del cuerpo comienzan a crecer sin control. Aunque existen muchos tipos de cáncer,
todos comienzan debido al crecimiento sin control de las células anormales.
Las células normales del cuerpo crecen, se dividen y mueren en una forma ordenada.
Durante los primeros años de vida de una persona, las células normales se dividen
con más rapidez hasta que la persona alcanza la edad adulta. Posteriormente, las
células normales de la mayoría de los tejidos sólo se dividen para reemplazar las
células desgastadas o moribundas y para reparar las lesiones.
Debido a que las células cancerosas continúan creciendo y dividiéndose, son
diferentes de las células normales. En lugar de morir, viven más tiempo que las
células normales y continúan formando nuevas células anormales.
Las células cancerosas surgen como consecuencia de daños en el ADN (DNA, en inglés).
Esta sustancia se encuentra en todas las células y dirige sus funciones. La mayoría
de las veces en las que el ADN se daña, la célula muere o ésta puede reparar el ADN.
En las células cancerosas el ADN no se repara.Las personas pueden heredar ADN
dañado, que es responsable de los tipos de cáncer hereditarios. Sin embargo, en
muchas ocasiones el ADN de las personas se daña como consecuencia de alguna
exposición ambiental como el fumar.
El cáncer usualmente asume forma de tumor. Algunos tipos de cáncer, como la
leucemia, no forman tumores, sino que las células cancerosas afectan la sangre y los
órganos que producen la sangre (la médula ósea, el sistema linfático y el bazo) y
circulan a través de otros tejidos en los que se pueden acumular.
Las células cancerosas a menudo viajan a otras partes del cuerpo donde comienzan a
crecer y a remplazar el tejido normal. Este proceso, llamado metástasis, ocurre a
medida que las células cancerosas entran al torrente sanguíneo o a los vasos
linfáticos de su cuerpo. Cuando las células de un tumor como el cáncer del seno se
propagan a otro órgano como el hígado, el cáncer continúa llamándose cáncer del
seno, y no cáncer del hígado.
Recuerde que no todos los tumores son cancerosos. Los tumores benignos (no
cancerosos) no se propagan y, con muy raras excepciones, constituyen una amenaza
para la vida. Los diferentes tipos de cáncer pueden comportarse de maneras
diferentes. Por ejemplo, el cáncer del pulmón y el cáncer del seno son enfermedades
muy distintas. Crecen a distinta velocidad y responden a distintos tratamientos.
Esta es la razón por la cual las personas con cáncer necesitan un tratamiento
dirigido a su tipo de cáncer en específico.